Cada visitante que desembarca aquí paga 300 EGP, una tasa de conservación por persona, generalmente recaudada por los operadores de barcos. Ese dinero respalda un área protegida que Egipto declaró en 1995, cuando las islas del Mar Rojo fueron puestas bajo protección estatal para frenar la construcción no regulada. Un tour privado a la isla Giftun, por lo tanto, compra el paso a un paisaje gestionado, no a una playa abierta. Dos islas conforman el grupo: Giftun Kebir, la más grande, y Giftun Soraya, la más pequeña, situadas al este de Hurghada a través de un canal que cae rápidamente del turquesa al azul profundo. Hurghada era un asentamiento pesquero de unos pocos cientos de personas cuando los buscadores de petróleo llegaron a principios del siglo XX. Los arrecifes en alta mar se registraron como peligros, no como atracciones; los estudios del Almirantazgo los marcaron como obstáculos para la navegación. El buceo deportivo reescribió esa costa en las décadas de 1970 y 1980, y las islas pasaron de ser una molestia de navegación a un destino. Un tour privado a la isla Giftun recorre ahora aguas que los pescadores trabajaron durante generaciones, más allá de Umm Gamar y los bancos poco profundos donde los delfines tornillo descansan a la luz del día. Giftun en sí es un arrecife fósil elevado, una plataforma de piedra caliza, su superficie blanqueada y quebradiza, sus bordes bordeados por coral vivo. Más de doscientas especies de coral duro y blando crecen en el Mar Rojo, y las paredes frente a Giftun Soraya presentan una densa muestra representativa: corales de mesa, coral de fuego, abanicos gorgonias. Peces mariposa, peces loro y peces estandarte trabajan en las aguas poco profundas. Los boletos para un tour privado a la isla Giftun son, en la práctica, el acceso a ese sistema de arrecifes; la arena es incidental. Orange Bay y Mahmya, las dos playas desarrolladas, ocupan pequeñas huellas en una costa que de otro modo estaría deshabitada. Las islas importan ahora por lo que restringen. Las boyas de amarre reemplazaron a las anclas en los arrecifes principales. Se cuenta el número de barcos. Los guardabosques vigilan la línea entre las sombrillas de la bahía y el coral detrás de ellas, y la ventana de 09:00 a 18:00 en la isla mantiene el tráfico de embarcaciones predecible en lugar de continuo. Los tours por las islas de Hurghada venden luz solar y snorkel, pero el activo subyacente es un arrecife que ha absorbido cuarenta años de turismo mejor que la mayoría en la región. Los tours privados a la isla Giftun son, en el mejor de los casos, una pequeña lección sobre esa aritmética: una plataforma poco profunda y frágil, mantenida en equilibrio por una tarifa, un límite y la paciencia de un guardabosques.