Chaque visiteur qui débarque ici paie 300 EGP, une taxe de conservation par personne, généralement collectée par les opérateurs de bateaux. Cet argent soutient une zone protégée déclarée par l'Égypte en 1995, lorsque les îles de la mer Rouge ont été placées sous la protection de l'État pour ralentir les constructions non réglementées. Une excursion privée sur l'île de Giftun achète donc le passage dans un paysage géré, et non une plage libre. Le groupe se compose de deux îles : Giftun Kebir, la plus grande, et Giftun Soraya, la plus petite, situées à l'est d'Hurghada, de l'autre côté d'un chenal qui passe rapidement du turquoise au bleu profond. Hurghada était un village de pêcheurs de quelques centaines d'habitants lorsque les prospecteurs pétroliers sont arrivés au début du vingtième siècle. Les récifs au large étaient cartographiés comme des dangers, et non comme des attractions ; les relevés de l'Amirauté les marquaient comme des obstacles à la navigation. La plongée sportive a réécrit ce littoral dans les années 1970 et 1980, et les îles sont passées de nuisance de navigation à destination. Une excursion privée sur l'île de Giftun trace maintenant des eaux que les pêcheurs ont exploitées pendant des générations, au-delà d'Umm Gamar et des bancs peu profonds où les dauphins à long bec se reposent à la lumière du jour. Giftun elle-même est un récif fossile surélevé, une plateforme calcaire, sa surface blanchie et cassante, ses bords bordés de coraux vivants. Plus de deux cents espèces de coraux durs et mous poussent dans la mer Rouge, et les tombants au large de Giftun Soraya présentent une dense section transversale : coraux tables, corail de feu, gorgones. Les poissons-papillons, poissons-perroquets et poissons-bannières fréquentent les hauts-fonds. Les billets pour une excursion privée sur l'île de Giftun sont, en pratique, un accès à ce système récifal ; le sable est accessoire. Orange Bay et Mahmya, les deux plages aménagées, occupent de petites surfaces sur un rivage autrement inhabité. Les îles comptent désormais pour ce qu'elles protègent. Des bouées d'amarrage ont remplacé les ancres sur les principaux récifs. Le nombre de bateaux est compté. Les gardes forestiers surveillent la ligne entre les parasols de la baie et le corail derrière eux, et la fenêtre de 09:00 à 18:00 sur l'île rend le trafic maritime prévisible plutôt que continu. Les excursions sur les îles d'Hurghada vendent du soleil et de la plongée avec tuba, mais l'atout sous-jacent est un récif qui a mieux absorbé quarante ans de tourisme que la plupart des autres dans la région. Les excursions privées sur l'île de Giftun sont, au mieux, une courte leçon sur cette arithmétique : un plateau peu profond et fragile, maintenu en équilibre par une taxe, une limite et la patience d'un garde forestier.